Adentrarse en la selva maya de Tulúm, es toda una aventura, no sólo por la diversidad natural y el pasado histórico del mundo maya que se guarda en ella, sino por uno de los secretos que hasta hace poco menos de 20 años fue descubierto bajo su superficie.

Se trata de un complejo sistema de gigantescas cavernas, complejos pasadizos subterráneos y decoraciones intrincadas en el que representa el segundo sistema de ríos subterráneo más largo del mundo, que fue excavado por las fuerzas de la naturaleza en una gruesa capa de piedra caliza mediante una solución filtrante de agua de lluvia y dióxido de carbono.

Este pasaje subtérraneo, que hace 18 mil años fue sellado e inundado por los severos cambios climáticos que provocaron una variación en el nivel del océano y el aumento significativo del nivel del agua, representa en la actualidad uno de los atractivos turísticos más importantes del Caribe Mexicano que cuenta actualmente con ochenta y dos sistemas de cuevas submarinas explorados y estudiados, la mayoría concentrados en un estrecho perímetro de unos 50 kilómetros, alrededor de localidades como Tulum, Akumal y Puerto Aventuras.

Y uno de los más singulares es sin duda Ox Bel Ha, cuya exploración inició apenas en 1998, y cuyas características distintivas le dieron su nombre que en maya significa «Tres Caminos de Agua».

Ubicado al sur del pueblo maya de Tulum y al norte de la Biosfera de Sian’ Kaan, Ox Bel Ha se encuentra bajo una enorme extensión de tierra que pertenece en parte al Ejido Pino Suárez y en parte al Ejido Tulum.

Los 96.5 kilómetros de pasajes explorados y estudiados en Ox Bel Ha representan la mayor variedad de cuevas de la zona lo que no es sorprendente considerando que Ox Bel Ha se encuentra bajo un terreno que alberga una multiplicidad de ecosistemas diversos que incluye desde 550 especies de aves, 182 especies de reptiles y anfibios, 103 especies de mamíferos, 800 especies de plantas, 112 especies de orquídeas y, finalmente, 38 especies de estigobíticos, de las cuales 36 son crustáceos y dos son peces.

Ox Bel Ha se extiende bajo diversos entornos prístinos, como la Barrera Arrecifal Mesoamericana, manglares y marismas, pasto sierra y selva, y a medida que se adentra en estos terrenos singulares, sus características cambian, los espeleotemas se vuelven más abundantes; los pasajes se tornan cada vez más blancos, grandes y definidos.

Se han contabilizado cincuenta y seis cenotes conectados a este sistema de cuevas y la distante Laguna Campechán, Napalitos, Chumkopo y Unión son elementos clave que, muy probablemente, influyen en la disposición general de la cueva.

Ox Bel Ha es un ejemplo clásico de cueva costera, con una capa superior de agua dulce que fluye sobre una capa de agua salada casi estática, que se introduce desde el cercano Mar Caribe, creando una haloclina, o zona de mezcla, entre aguas de densidades desiguales cuya profundidad aumenta gradualmente a medida que aumenta la distancia al océano.

Los visitantes de Tulum en Quintana Roo, tienen la oportunidad de sumergirse en el cenote Ox Bel Ha, al cual nombran los lugareños también, como el “Cenote del Tercer Cielo”, y pueden internarse hasta 8.5 kilómetros navegando por su misterioso sistema de cavernas, el cual conduce hasta los bellos arrecifes de Tulum.

Imagen de HP Hartmann en U.S. Geological Survey